第二章

　翌朝、清子が目覚めたとき、傍らに狼はいなかった。
　もう仕事に出たようだ。
　慌てて身支度をして外に出る。

　「八重ちゃん、遅くなってごめんね」
　洗濯をはじめている八重子が笑顔で振り返った。
　「お姉ちゃん、体の具合、もういいの？」
　「えっ？」
　「兄ちゃんが、清子は疲れてるから休ませてやれって」
　「....狼が....」


　昨夜の情交の後、自分がどうなったのか、よく覚えてはいなかった。
　痺れるように熱い高まりの中で、意識が途絶えていったのだ。
　ため息をついて、紐状の跡のついた手首を見つめる。
　背筋を甘やかな慄えが駆け抜けた。

　「お姉ちゃん、どうしたの？」
　八重子の声にはっと我に帰る。

　「朝ごはんにしようよ。一緒に食べようと思って待ってたんだ」
　「ありがとう、八重ちゃん」
　清子はこの幼く屈託の無い義妹に微笑んだ。

　この数日、清子にとってはめまぐるしく日々が過ぎていった。
　家を出て狼と結ばれて以来、全く環境の違うこの場所で暮らし始めた。
　身の回りのことをほとんど召使に任せていた清子は、市井に住む人々の生活がいかなるものか、本当にはわかっていなかった。
　けれども、命がけで狼を求め、何不自由ない生活を捨てた清子は、精一杯にこの場所を愛おしんだ。

　何事にも慣れない一日を終えると、狼が時に優しく、時に猛るように激しく清子を抱く。
　ただその時だけは、何もかもを忘れて、狼に身をゆだねるのだった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆


　朝食を終え、八重子は洗濯のつづきを、清子は食器の後片付けにとりかかろうとした時、玄関の戸を叩く音がした。

　「どなたですか？」
　内側から尋ねる。
　「清子お嬢様、じいです。ここをお開け下さい」
　「....！　じい....」
　清子は後ろ手に戸を抑えて言った。

　「お父様に言われてきたのね。でももう私は家には戻りません」
　「お嬢様、お気を確かに....。いつまでこんな所にとどまっておられる気ですか」
　「もう私は帰れないのよ。絶対に」

　「........お嬢様、失礼致しますぞ」
　じいやが、老人とは思えぬ強い力で、引き戸を開けてしまう。

　「清子様.....たった半月でお痩せになって....。それにそんな粗末な着物を...」
　「私は唯一人の人と出会ったのよ。お父様の言いなりに政略結婚なんてできないわ」

　激しく口論する声を聞きつけた八重子が、玄関に向かって声をかけてきた。
　「お姉ちゃん、誰かいるの？　お客さん？」
　「八重ちゃん、何でもないの。何でも......」
　そう言いかけた清子は、その場にしゃがみ込み、突っ伏した。
　ひどく気分が悪い。

　遠くの方で清子を呼ぶ、じいと八重子の声が消えていった。

　◆◆◆◆◆◆◆◆


　「権ちゃん、兄ちゃんを探して。お姉ちゃんが、お姉ちゃんが....」
　八重子は、束の間仕事から戻ってきた隣人の権（ごん）の元に走り寄った。

　「どうした、八重子。清子さんに何があったんだよ？」
　八重子は苦しげに呼吸を繰り返した。
　持病がぶり返したのだ。

　「お姉ちゃんが急に倒れて、『じい』って呼んでる人に連れて行かれちゃったの。追いかけても、車だからどんどん遠くに行っちゃって....」
　「何だって！？　家に連れ戻されたのか。よし兄貴は俺が探すからおまえは休んでろ。真っ青だぞ」
　「平気....。早く兄ちゃんにお姉ちゃんのこと....」
　「わかった。待ってろよ」
　早足で飛び出してゆく権を見つめて、八重子はせり上がってくる苦痛に耐えながら、布団の上に横たわった。

　････こんなの平気････。いつものことだもん････。

　徐々に上がっていく体温と体の寒さに震えながら、八重子はうわごとのようにつぶやいた。




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